Uno más de los maquiavélicos métodos del shogunato Tokugawa para tener a los daimyo atados en corto. Según este sistema, los daimyo estaban obligados a residir alternativamenteun año en Edo (en mansiones privadas en torno al castillo del shogun) y un año en sus respectivas provincias. Cuando el daimyo no estuviera en Edo, debía dejar a su esposa y heredero en su residencia de Edo, como rehenes de facto del shogunato. Los viajes del daimyo de turno y su familia entre Edo y su feudo debían hacerse con toda pompa y boato, y los gastos corrían a cargo de las arcas del daimyo, por supuesto. El sankin kotai era un modo bastante efectivo de tener a los daimyo bien controlados y, de paso, vaciarles los bolsillos. Así las posibilidades de que se animaran a organizar levantamientos contra el shogunato eran bastante remotas.
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